事实上我们对睡眠的作用了解甚少
人类早就登上了月球，甚至对几十万光年以外的事情有了解，但对我们自己每天想不干都不行的一件事——睡觉，却了解甚少。
亚理斯多德认为“睡眠是为了冷却头脑的蒸气”。这话听起来有点傻，但确实，现代关于睡眠的见解也聪明不到哪里去。解释睡眠和梦境的科学和神话著述真是汗牛充栋。谁也不能否认睡眠是必需的，但是对人类和动物所作研究并末证明剥夺睡眠能对人或动物造成永久性生理损害，只是可以发生暂时性神经精神性改变，这与人们过去的认识有很大不同。
至今还没有一种学说可以令人信服地解释人究竟为什么需要睡眠。当前所进行的有关睡眠的研究和认述都是非常初步的。由于一个人生命历程的三分之一时间是在睡眠中度过的，所以睡眠的重要性是不言而谕的，从医学的角度来看，要解决临床上非常常见的睡眠障碍问题，对睡眠进行深入的研究是非常必要的。
现代医学大致认为，睡眠是恢复精力所必须的休息。它作为一种无意识的愉快状态，通常发生在躺在床上和夜里我们允许自己休息的时候。与觉醒状态相比较，睡眠的时候人与周围的接触停止，自觉意识消失，不再能控制自己说什么或做什么。处在睡眠状态的人肌肉放松，神经反射减弱，体温下降，心跳减慢，血压轻度下降，新陈代谢的速度减慢，胃肠道的蠕动也明显减弱。这时候看上去睡着的人是静止的，被动的，实际不然，如果在一个人睡眠时给他作脑电图，我们会发现，人在睡眠时脑细胞发放 的电脉冲并不比觉醒时减弱。这证明大脑并未休息。正如一座夜间的蜂房，外表看上去蜜蜂都已归巢休息，但实际上所有的蜜蜂都在为酿造蜂蜜而通宵达旦地忙碌。
睡眠是大脑的机能——我们能够支配自己的睡眠
如果说意识是人脑的机能，哪么，睡眠也是人脑的机能。我们说话，走路，吃饭，是我们大脑中特定的运动中枢的机能，我们感觉到冷、暧、疼、痒是我们大脑中特定的感觉中枢的机能。同样对于睡眠，仍然是中枢神经系统的主动机能。睡眠不是像我们许多人认为的那样，是一个被动过程，现在认为它是一种主动行为，而且被非常精确地控制，并不是简单的没有觉醒。但是人们至今并没有发现有一个固定的睡眠中枢。
