东北地区冬季气候严寒，火炕最先就出现在这里，并传播到北方各个地区去。
    过去的老北方，家家都是以炕大为荣。东北人爱家，炕大，屋子就暖和，也暗示着炕上睡的人多，预示着家里子孙兴旺，多子多福。火炕是房子的中心，便于防寒取暖，是一家人享受天伦之乐的重要场所。
    东北火炕的历史能够追溯到战国和秦汉时期。甚至俄罗斯沿海洲的克拉斯基诺地区2000多年前的古屋遗址中发现了九座火炕。1977年，考古工作者在黑龙江省东宁县大肚川河河畔谷地中，发现了战国至秦汉时期的古遗址——团结遗址。学者们认为，这是沃沮人的文化遗存，并定名为“团结文化”。沃沮人住半地穴式房屋，房屋内有围绕穴壁而筑的火墙，它是目前东北地区发现的最早的取暖设施，也是今天东北火炕的雏形。
    东北地区用火炕最早的文字记载出现在《旧唐书•东夷传》，当时“其俗贫窭者多，冬月皆作长坑（炕），下燃煴火以取暖”天气严寒，他们就坐在炕上取暖，过着舒服的日子。集安东台子发现的高句丽住宅都是长方形的正房，四周有回廊围护。房屋东西两端各搭有火炕，并且有单炕洞和双炕洞的区别。炕面低矮，每炕都有一个粗壮的烟囱立于墙外，与炕洞联通。高句丽疆域曾经扩展到东宁县，隋唐时期高句丽人的火炕应该是从沃沮人的火墙发展来的。
    到了辽金之际，女真人的火炕有了一定的变化。《三朝北盟会编》记载女真人“环屋为土床，炽火其下，相与寝食起居其上，谓之炕以取其暖”，这样的火炕和明清时期的满族的转圈炕已经差不多了。
    在历史上，人们发明了各种各样的炕。从炕在室内的位置和形状上讲，炕的长边占满一间房前墙的叫前炕，占满后墙的叫后炕，占满山墙的叫顺山炕。有一些住宅宽敞，靠房间前后墙两面都有炕，称为对面炕。有的房间较小，炕两面靠墙，两面炕沿，基本呈一个正方形，叫棋盘炕。从炕的结构上讲，有分洞炕和花洞炕。从烟道的走向上讲，有顺洞炕和回洞炕。随着时代的进步，出现了一种架空的炕，传热快、保温时间长，称为吊炕。
    在辽金时期，人们用土坯垒炕，用煤、柴和牛粪来烧炕取暖。为了增加舒适程度，他们还在炕上铺上被褥，富贵人家还要铺上貂皮。现代社会，人们开始用砖砌炕，在炕上铺上炕席和炕毡，在炕上放上炕桌和躺箱。炕桌摆设在炕上，既可以用来吃饭喝酒，也可以用来给小孩儿读书写字，一举两得。躺箱上放置全家被褥衣物和金银细软，伸手可及，十分方便。在绕炕周围约一尺多高的墙面上绘制出内容丰富、绚丽多彩的图案，称为“炕围”，和天棚上的画相对映，多了一些美丽的元素，是很不错的民间美术作品。
    在东北，火炕历来有“在睡眠中自然养生”的美誉。在炕底烧火也是东北的一大发明，南方虽也有炕，却是很少用火，所谓：“炕热屋子暖”。白天辛勤劳动，晚上在炕上一躺，平时积累起来的腰酸腿疼很快就消失。客人来了，一般坐在炕沿上聊聊天，尊贵一点在炕里放上炕桌喝喝酒。对于家里的受尊敬和受宠爱的成员，夏睡炕梢凉快，冬睡炕头热乎。过年过节了，家家户户在炕上摆一桌酒席，团聚一下，往日劳动的疲劳一下烟消云散，浓浓的亲情拉近了人们的距离。
    老北方搭炕也有其极其严格的工艺性和科学性，会搭炕的人在东北绝对是富裕户。每逢上冬，就会天天有人上门，提拎着一挂刚杀的猪肉或是新采的蘑菇。“灶上做着菜呢，酒也烫上了，前儿个和你约的，现在有空没？”，手艺人就肩上搭了毛巾乐呵呵跟了去，手艺人搭的炕，热的均匀，余热持久，屋里不反烟，灶上不倒灌回火，这是普通人梦寐以求的好炕。搭炕人的手艺一般都是祖上秘传，按照实际搭炕的大小长短等具体特征，手艺人要根据自己的经验“走砖”，搭出符合技术要求的炕，走砖方式不同，炕的名称也不同，什么“万字炕”、“连二炕”、“花洞炕”等等，特别是搭到了显示技术的排搭炕洞“走砖”时，还要把无关人等全都请出去只留手艺人一个，以求技不外泄。室内的火炕一年一掏，一般在深秋时节。烧炕是通过做饭的锅灶，所以只要吃饭、烧水、炕就是热的。除了一日三餐，平时烧炕则一般用“地火龙”，“地火龙”又称“地炕”，就是将室内地下也修成烟道，在特别冷的季节加烧火地以提高室温，现在东北各地楼房中普遍采用的“地热”供暖方式应该就是脱胎于此。尽管室外天寒地冻、滴水成冰，屋里炕面、地面一起散发热量，仍然是温暖如春。与炕相通的侧面墙是分隔灶间与正室的隔断，用手一摸是热的，东北俗称“火墙”。其功用自然也是取暖。灶间最显著的特征就是每家的两口足可供小孩玩耍的大锅，一口锅用来保证一家人的吃食，另一口锅则用来给猪鸭鸡狗做饲料。东北的菜一般以“一锅出”、“杀猪菜”为主，锅里炖着粉条猪肉，锅边则摊着大饼子或是在杀猪菜上方架上笼屉蒸窝头，饭菜一起出，既丰盛又省时省力，灶间还可以顺带烤两穗苞米或是埋上两个土豆，更是事半功倍。
    炕沿的好坏也是一户人家贫富等级的反映，大户人家一般用三寸左右的桦木做炕沿，因为桦木硬且光滑，贫苦人家则多以杨木为炕沿，当年生活水平普遍偏低，谁家有个好炕沿都成为别人羡慕的好东西。炕上铺了用苇片或秫秸皮手工编制的炕席，近几十年即使是睡炕也不铺炕席了，取而代之的是用牛皮纸糊过的平整的炕面，手头富裕的就铺上一块胶合板，刷上白漆，看上去就如一面镜子。在与炕沿平行的正上方，从栅顶吊下一根长竿，称为“幔竿子”，用以悬挂幔帐，晚间睡觉时可以放下，避免头顶受风着凉。炕头上常是放着正在发酵的面盆或是蹲着一两只逮耗子的猫，看上去温馨舒畅，家味十足。汉族人居住习惯，如两间房，长辈住南炕，小辈住北炕，人称“老少间”；三间房，长辈住东屋，小辈住西屋；五间房，长辈必须住东屋的南炕，的南炕。其他人分住各屋。假如正房不够用，可住厢房。
    炕上一般都摆放炕琴。炕琴为上下两层，上层叠放被褥枕头等寝具卧具，俗称“被格”，下层则装日常衣物，有比较稀有的零食或水果也藏在其中，东北的小孩子放学回家第一件事便是脱鞋上炕翻炕琴找吃食，摸到手了便掖到怀里撒丫子跑出去疯了。炕后头与灶间相通的是一扇小窗，方便由灶间向层内送刚出锅的饭菜，炕上家家都有一个小方桌，旧称炕桌，没有方桌的就放上饭桌子，孩子写作业、大家摔扑克欻嗄拉哈有啥大事小情说个事儿什么的包括吃饭嗑瓜子都在这面炕桌上处理